日も暮れかかった時間。

僕は気分転換をかねて食材の買い出しに行こうと思った。

「うげっ」

すると日向荘を出たところで、ばったりと芽美ちゃんに出会った。

「ああ、芽美ちゃん。今日も学校だったんだね。おかえりなさい」

昼間、ふと芽美ちゃんは何をしてるのかなと思って探したんだけど、
いなかったのだ。

なるほど、学校に行っていたというなら、いなくて当たり前だ。

「……ただいま」

明るく笑いかける僕とは対照的に、
じりじりと距離を取って、僕を睨みながら通り過ぎようとする。

「……さよなら」

好意的に解釈できないくらい、警戒感むき出しだ。

「ちょちょ、ちょーっとっ！　なんでそんな警戒してるの？
　僕何もしてないよね？　ただ挨拶しただけじゃないか！」

そのまま中に入っていこうとする芽美ちゃんを慌てて呼び止めた。

「なによ？　なんか用？」

「うぅ、いくらなんでもひどくない？　僕でも少しは傷ついちゃうよ」

「そんなの知らないわよ。勝手に傷ついてれば？」

芽美ちゃんがジロッと虎のような……というのは少し言い過ぎか。

いいとこ子犬程度の迫力しかないけど、それでも睨んでくる。

「あたしはお姉ちゃんと違って甘くないから。
　変質者にうかつに近づいたら、いつ襲いかかってこられるかわかんないじゃない」

「いや、だからさ……僕は確かに変態だけど、
　女の子を襲うようなことはしないって」

「あ、そうだ。これから僕スーパーに買い物に行くんだけど、
　芽美ちゃんも一緒に来ない？」

「……はぃ？」

「今日も図書委員のお仕事してたんでしょ？
　頑張ってるご褒美に、お菓子買ってあげるよ」

「今日日、お菓子くらいで釣れる子供なんていないと思うんだけど」

あ、これはまずったかもしれない。

芽美ちゃんの目が、さらにジトーッと細められる。

「ていうか、あんまり子供扱いしないでよね。あと気安く声もかけないで」

「それからついでに言っとくけど、いい？
　お姉ちゃんに手を出したら、許さないからね？」

「手、手を出すって……僕は別にそんなこと……」

成り行きとはいえ、もう手は出しちゃってるんだよなぁ。

でもそんなこと、芽美ちゃんに言えるわけがないし、
僕は苦笑いを浮かべることしかできない。

「お姉ちゃんにも馴れ馴れしくしないで。あたしたちは住人、あんたは管理人」

「別段仲良くする義理も義務もないの」

「で、でも一緒の場所に住むわけだし……仲がいいに越したことはないと思うよ」

「それが変態でなければね？」

「う゛……」

たしかに、芽美ちゃんは加藤さんや歳田さんとは仲がよさそうだ。

僕にだけだ、こんなにツンケン……いや、敵意むき出しなのは。

「分かった？　理解したなら、どうぞ買い物に行ってらっしゃい。ひ・と・り・で」

芽美ちゃんはそう念押しして言うと、
クルリと踵を返して日向荘の中に入っていった。

「……ぐはぁ……だめだ。本気で嫌われてるよ……。
　これはもう、挽回不可能なのかなぁ……」

自業自得とはいえ、悲しいものがある。

僕は深くため息をつきながら、スーパーへと向かうのだった。